Benching, het street design fenomeen dat Groningen sinds 2008 verovert, zal voor velen niet als meer dan een grove fout op het woord binging lijken. Toch heeft benching niets te maken met het in veelvuldige overvloed misbruik maken van je eigen consumptiedrang, maar alles met het in het wilde weg plaatsen van gekke, kleurrijke, moderne, artistieke, maar vooral professioneel vervaardigde bankjes op locaties en tegen muren waar anders helemaal niets zou staan. Voel jij je ook zo verwant met die Grunningers die het zat zijn de ene kleine winkel na de andere te zien sluiten in de binnenstad, en je vervolgens af te vragen wat er dan in godsnaam gebeurt met die sombere leegte tot zich weer een nieuw ex-winkeltje in spe ontpopt? Maak kennis met Grunnings eigen stadsmeubileerder en wild bencher: Leon Van de Vendel.
Benchen in 10 minuten
Aan zijn projecten aan Kunstacademie Minerva tussen 2000 en 2005 is al te zien waar designer Leon zijn ontwerpen van de illegale bankjes vandaan haalt. Illegaal ja, alleen maar al omdat het plaatsen van die bankjes niet opgenomen is in het ruimtelijk plan van de gemeenten waar Leon bencht, en dus niet geheel volgens de regels werkt. Boeien.
Zo werkte hij voor zijn afstuderen aan een groot interieur design project waarin de karakteristieke vormen van zijn huidige bankjes al naar voren komen, inclusief de herkenbare felle kleuren, duidelijke, scherpe lijnen, silhouetten en meubilair.
Jaren later raakt hij door zijn solo- en groepsprojecten in de street art geïnspireerd tot het ontwerpen en maken van bankjes en krukjes, in de lengte doormidden gezaagd, voorzien van vastgeniete platen, en vervolgens vast geschroefd aan een stukje lege muur in de stad. Zo staan er in verschillende formaten bankjes in Euroborg, het CiBoGa terrein, Stadspark, de Schilderswijk en sinds kort ook in de Poelestraat in Groningen.
In een zwart leren jasje en zonnebril op komt hij fietsend de Poelestraat in, stalt hij zijn boormachine, mallen en graffitispuiten uit en ramt hij in rap tempo zo een compleet werkend bankje tegen een muur aan. Ik kan niet anders dan knikkend en bewonderend toekijken terwijl ik daar in de ochtendkou sta te bibberen. Et voila, er is weer een nieuwe locatie in Groningen voorzien van functionele decoratie.
Op de vraag of hij het vervelend vindt als hij na al dat werk – ok, ok, overdrijven is ook een vak, en al met al spendeert Leon nog geen 15 minuten aan het installeren van de bank in kwestie – opeens constateert dat er een bankje weg is gehaald door de gemeente, zegt hij heel nonchalant en quasi-stoïcijns dat er altijd weer nieuwe plekken zijn om te benchen en hij ideeën in overvloed heeft. Het hoort erbij.
Do-it-yourself Benches
Toch zijn de Wild Benches een serieus initiatief geworden en heeft Leon grootse plannen met zijn outdoor design project. Zo is Groningen niet de enige stad waar zijn bankjes uit het niets verschijnen en beperkt hij zich niet tot Nederland. Je kunt bankjes spotten in Porto, Kreta en Berlijn. Ook zijn scholen geïnteresseerd in de unieke bankjes (D' Drive in Neushoorn, Friesland), voorzag hij een hele loungeruimte van bankjes in de Wolkenfabriek, is hij van plan ze voor consumenten beschikbaar te maken in de vorm van do-it-yourself pakketten die je op bestelling zo in je eigen tuin, op je balkon - you name it! - kunt plaatsen en heeft hij in voorgaande jaren aan verschillende evenementen meegedaan, waaronder het Roskilde Festival in Roskilde en het Eurosonic/Noorderslag Festival in Groningen. Er lijkt geen einde aan zijn indrukwekkende CV te komen.
Wild Benches omvatten dus meer dan alleen in het wilde weg bankjes plaatsen. Ik zeg, Groningen, verlies Leon Van de Vendel niet uit het oog. Het laatste wat we willen is onze eigen Stadsmeubileerder kwijtraken aan andere steden.
Leon Van de Vendel is meubelontwerper en bedenker van Wild Benches. Check www.wildbenches.com voor meer informatie en vragen.
Tekst: Shariza Abdoelhak
Beeld: Leon Van de Vendel, Miguel Ruiz en Shariza Abdoelhak